Skandal Watergate 1974: Rahasia Gelap yang Menumbangkan Nixon

Skandal Watergate menjadi simbol kehancuran kepercayaan publik terhadap pemerintah Amerika Serikat. Kasus ini dimulai dari insiden sederhana namun berujung pada pengunduran diri Presiden Richard Nixon pada 8 Agustus 1974. Skandal Watergate bukan hanya soal penyadapan politik, melainkan cermin dari penyalahgunaan kekuasaan di tingkat tertinggi pemerintahan AS.

Awal Mula Skandal Watergate

Kisah ini bermula pada 17 Juni 1972. Seorang satpam bernama Frank Wills menemukan selotip mencurigakan di pintu kantor Democratic National Committee (DNC) di kompleks Watergate, Washington D.C. Tindakannya yang sigap mengantar polisi pada penangkapan lima pria di dalam gedung tersebut. Mereka membawa kamera, alat penyadap, serta peralatan pembobolan.

Kelima pelaku itu adalah James McCord, Virgilio Gonzalez, Bernard Borker, Eugenio Martinez, dan Frank Sturgis. Belakangan diketahui, mereka hanyalah pion dalam operasi politik yang jauh lebih besar, diatur oleh Howard Hunt dan Gordon Liddy, dua anggota tim kampanye Committee to Re-elect the President (CRP), yang mendukung Richard Nixon.

Penyelidikan Awal dan Dana Misterius

Awalnya, publik menganggap kasus ini hanyalah percobaan pencurian biasa. Namun penyelidikan FBI mengungkap aliran uang sebesar US$ 5.000 dari rekening donatur kampanye Nixon ke salah satu pelaku. Nilai itu setara hampir US$ 193.000 hari ini. Temuan tersebut menimbulkan kecurigaan bahwa aksi ini tidak berdiri sendiri.

Martha Mitchell, istri mantan Jaksa Agung sekaligus Ketua CRP, John Mitchell, berusaha mengungkap kebenaran kepada media. Namun ia dibungkam dengan cara kasar agar tidak membocorkan keterlibatan pejabat tinggi. Upayanya kelak diakui sebagai salah satu keberanian awal dalam membuka skandal politik terbesar abad ke-20.

Peran Jurnalis The Washington Post

Dua jurnalis muda dari The Washington Post, Bob Woodward dan Carl Bernstein, memainkan peran penting dalam membongkar skandal ini. Mereka bekerja dengan tekun, didukung oleh informan rahasia dari FBI yang dikenal dengan nama samaran Deep Throat.

Deep Throat belakangan terungkap sebagai Mark Felt, orang kedua di FBI. Ia memberikan informasi vital yang menyingkap keterlibatan pejabat tinggi Gedung Putih. Melalui laporan demi laporan, The Washington Post berhasil menunjukkan bahwa pembobolan Watergate bukan kejadian terpisah, melainkan bagian dari operasi spionase politik besar.

Operasi Spionase Politik

Pada 10 Oktober 1972, The Washington Post menerbitkan laporan yang membuktikan keterkaitan langsung antara pembobolan dan operasi politik untuk memenangkan Nixon. Meski demikian, Nixon tetap memenangkan pemilu 1972 secara telak. Namun badai politik belum berakhir.

Maret 1973 menjadi titik balik. James McCord, salah satu pelaku, mengirim surat kepada hakim John Sirica yang menyebutkan bahwa operasi Watergate dirancang oleh pejabat Gedung Putih dan terdakwa ditekan untuk berbohong. Surat ini menjadi pemicu utama pembentukan Senate Watergate Committee pada Mei 1973.

Rekaman Rahasia di Oval Office

Pengungkapan paling mengejutkan datang dari Alexander Butterfield, asisten administrasi Gedung Putih. Pada 16 Juli 1973, ia mengungkap bahwa seluruh percakapan di Oval Office telah direkam otomatis sejak musim panas 1973.

Rekaman tersebut menjadi kunci utama penyelidikan. Jaksa khusus independen, Archibald Cox, menuntut agar rekaman diserahkan kepada pengadilan. Nixon menolak, dengan alasan hak istimewa eksekutif. Penolakan ini menciptakan krisis konstitusional yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Saturday Night Massacre: Titik Didih Politik

Ketegangan mencapai puncak pada 20 Oktober 1973, dalam peristiwa yang dikenal sebagai Saturday Night Massacre. Nixon memerintahkan pemecatan Archibald Cox. Jaksa Agung Elliot Richardson dan wakilnya, William Ruckelshaus, menolak dan memilih mundur. Akhirnya, Robert Bork, pejabat ketiga di Departemen Kehakiman, melaksanakan perintah Nixon dan memecat Cox.

Langkah tersebut memicu kemarahan publik dan Kongres. Dukungan politik terhadap Nixon mulai runtuh. Banyak anggota parlemen, bahkan dari Partai Republik, menilai tindakan presiden telah melanggar konstitusi.

Smoking Gun: Bukti Tak Terbantahkan

Awal Agustus 1974, sebagian transkrip rekaman Oval Office dirilis ke publik. Salah satunya dikenal sebagai smoking gun tape. Rekaman itu memperdengarkan instruksi Nixon kepada bawahannya untuk menghentikan penyelidikan FBI terkait Watergate.

Bukti tersebut mengakhiri seluruh pembelaan Nixon. Partai Republik sendiri menolak membelanya. Tekanan politik meningkat pesat, membuat Nixon tidak punya pilihan selain mengundurkan diri pada 8 Agustus 1974.

Pengunduran Diri dan Pengampunan

Sehari setelah pengunduran dirinya, Wakil Presiden Gerald Ford dilantik menjadi Presiden Amerika Serikat ke-38. Sebulan kemudian, Ford memberikan pengampunan penuh kepada Nixon atas segala kejahatan yang mungkin dilakukan selama masa jabatannya.

Keputusan itu menimbulkan kontroversi. Sebagian publik menilai langkah Ford perlu demi menyembuhkan luka bangsa, sementara yang lain menganggapnya sebagai pelanggaran prinsip keadilan. Meski demikian, pengunduran diri Nixon menandai pertama kalinya dalam sejarah AS seorang presiden mundur dari jabatannya akibat skandal.

Dampak dan Warisan Sejarah

Skandal Watergate meninggalkan warisan mendalam bagi sistem politik Amerika. Kongres kemudian memperkuat mekanisme pengawasan terhadap eksekutif dan memperketat aturan pembiayaan kampanye. Media pun mendapatkan tempat baru sebagai pengawas kekuasaan yang efektif.

Selain itu, istilah “-gate” menjadi akhiran populer untuk berbagai skandal di seluruh dunia mulai dari “Iraqgate”, “Monicagate”, hingga “Deflategate” menandakan pengaruh jangka panjang Watergate dalam bahasa politik global.

Jurnalisme dan Kekuatan Kebenaran

Kasus ini menunjukkan bahwa kekuatan jurnalisme investigatif mampu menandingi kekuasaan negara. Tanpa keberanian Woodward, Bernstein, dan narasumber rahasia seperti Mark Felt, publik mungkin tidak akan pernah mengetahui bagaimana kekuasaan digunakan untuk menutupi kebenaran.

Media menjadi penentu sejarah, membuktikan bahwa transparansi dan akuntabilitas adalah pilar utama demokrasi. Skandal Watergate bukan hanya kisah tentang kejatuhan seorang presiden, melainkan kemenangan moral bagi masyarakat yang menuntut kebenaran.

Lebih dari lima dekade berlalu, Skandal Watergate tetap menjadi pelajaran abadi tentang batas kekuasaan dan pentingnya integritas politik. Kisah ini memperingatkan dunia bahwa kejujuran dan tanggung jawab publik tak dapat dikorbankan demi ambisi pribadi.